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La Vie de saint Martin · Chapitre I

Pourquoi une vie sainte vaut plus que la gloire d’Hector ou de Socrate

Beaucoup de gens, obsédés par les études profanes et le désir de prestige, se sont persuadés qu’ils pourraient rendre leur propre nom immortel en écrivant la biographie de personnages célèbres. Il est vrai que cet effort ne leur a pas donné l’éternité, mais il leur a tout de même apporté un peu de ce qu’ils cherchaient : d’un côté, ils ont laissé leur nom dans la mémoire du monde, si peu que cela vaille ; de l’autre, en racontant la vie d’hommes remarquables, ils ont éveillé chez leurs lecteurs une grande envie de suivre ces exemples. Seulement, rien de tout cela n’était d’aucune utilité pour atteindre la vie vraiment heureuse et éternelle.

À quoi leur a servi, au bout du compte, la renommée de leurs livres, condamnée à disparaître avec ce monde ? Et qu’ont gagné les générations suivantes à lire les combats d’Hector ou les discussions philosophiques de Socrate ? Vouloir les imiter est déjà bien sot ; ne pas s’opposer fermement à ces idées est pure folie. Comme ils ne mesuraient la vie humaine qu’à ce qui se fait ici-bas, ils ont placé leur espérance dans des légendes et livré leur âme au tombeau. Ils croyaient qu’il suffisait de survivre dans la mémoire des gens, alors que le vrai but d’un être humain devrait être de chercher la vie éternelle, et non la gloire éternelle — une chose qui ne se gagne ni en écrivant, ni en faisant la guerre, ni en philosophant, mais en vivant avec droiture, bonté et fidélité à Dieu.

Cette erreur, transmise de génération en génération par les livres, a été si puissante qu’elle a poussé un très grand nombre de gens à imiter tantôt cette philosophie creuse, tantôt ce faux idéal de bravoure guerrière. C’est justement pour cela que je crois qu’il vaut vraiment la peine d’écrire la biographie d’un homme réellement saint, qui puisse servir d’inspiration à d’autres dans l’avenir. Qui sait si, en la lisant, beaucoup ne se sentiront pas appelés à la vraie sagesse, au service de Dieu et à une vie droite. Et en faisant cela, je pense aussi à mon propre bien : je ne compte pas devenir célèbre parmi les hommes, mais recevoir de Dieu une récompense durable. Car même si je n’ai pas réussi moi-même à vivre de manière à donner l’exemple, j’ai au moins fait ce qui était en mon pouvoir pour faire connaître quelqu’un qui mérite vraiment d’être imité.

Je vais donc commencer à raconter la vie de saint Martin, en montrant qui il était aussi bien avant d’être évêque qu’après avoir pris la charge de son diocèse. Bien sûr, je n’ai pas réussi à découvrir tout ce qu’il a fait : les épisodes dont il fut le seul témoin restent secrets, parce que Martin n’a jamais cherché les éloges et que, s’il n’avait tenu qu’à lui, il aurait préféré cacher toutes ses bonnes actions. D’ailleurs, même de ce qui est parvenu à mes oreilles, j’ai laissé beaucoup de choses de côté, car j’ai jugé suffisant de choisir les moments les plus marquants — ne serait-ce que pour ne pas lasser le lecteur avec trop de cas. Je demande seulement aux lecteurs de faire confiance à ce qui est écrit ici et d’être sûrs que je n’ai rien couché sur le papier sans l’avoir d’abord vérifié très soigneusement. Si j’avais eu le moindre doute, j’aurais préféré me taire plutôt que de raconter des mensonges.