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La Vie de saint Martin · Chapitre XII
Le cortège funèbre païen figé au milieu des champs
Quelque temps plus tard, au cours d’un de ses voyages à travers la campagne, Martin aperçut au loin le cortège funèbre d’un païen, en route vers la sépulture au milieu de rituels superstitieux. Comme ils étaient encore à plus de sept cents mètres, Martin s’arrêta pour essayer de comprendre ce qu’était ce rassemblement, incapable de distinguer clairement de loin ce qui se passait.
Il vit cependant que c’était un grand groupe de paysans, et remarqua des draps de lin blanc qui flottaient au vent au-dessus de ce qu’ils portaient sur leurs épaules. Il fut aussitôt persuadé qu’ils faisaient une procession païenne, car les gens des campagnes de Gaule avaient la vieille habitude de promener à travers champs les statues de leurs dieux, couvertes de linges blancs.
Martin leva alors la main, fit le signe de la croix dans leur direction et leur ordonna de s’arrêter là où ils étaient et de poser ce qu’ils portaient. Ce qui suivit fut extraordinaire : d’abord, ces hommes s’arrêtèrent tous net, immobiles comme des statues de pierre ; ensuite, ils avaient beau faire tous leurs efforts pour avancer, ils ne pouvaient pas faire un seul pas en avant et se mirent à tourner en rond sur place d’une manière parfaitement ridicule, jusqu’à ce que, épuisés, ils n’aient plus d’autre choix que de déposer le corps par terre. Ahuris, ils se regardaient les uns les autres en silence, sans comprendre ce qui leur arrivait.
Entre-temps, en voyant la scène de plus près, Martin se rendit compte qu’il ne s’agissait que d’un convoi funèbre et non d’une procession d’idoles. Il leva de nouveau la main et les laissa libres de reprendre le mort et de poursuivre leur chemin. C’est ainsi que, quand il le voulut, il les fit s’arrêter ; et quand il le jugea bon, il les laissa partir en paix.
Cet épisode — presque comique avec cette image d’hommes qui tournent en rond sans pouvoir quitter le même endroit — aide à expliquer l’origine du mot païen lui-même !
En latin, un village ou un canton rural s’appelait un pagus, et celui qui y vivait était un paganus — l’habitant des campagnes, le villageois (que Sulpice appelle aussi rusticus). Alors que le christianisme se répandait rapidement dans les villes romaines (civitates), dans les régions rurales de la Gaule les paysans conservèrent longtemps les vieux rituels celto-romains. L’un des plus populaires avait lieu au printemps (il ressemblait à la fête romaine des Ambarvalia et au culte de Cybèle ou des anciennes déesses-mères celtiques) : on portait en procession des images de divinités, couvertes de linges de lin blanc, autour des champs de blé pour demander de bonnes récoltes. À une distance de 500 pas romains (environ 740 mètres), Martin prit le linceul pour les voiles d’une de ces processions agricoles — mais dès qu’il vit que ce n’étaient que des gens du village allant enterrer un mort, il les laissa vivre leur vie.