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La vida de san Martín · Capítulo XII
El funeral pagano paralizado en medio del campo
Algún tiempo después, en uno de sus viajes por el campo, Martín se topó, a lo lejos, con el funeral de un pagano, que iba camino del entierro rodeado de rituales supersticiosos. Como todavía estaban a más de setecientos metros, Martín se detuvo para tratar de averiguar qué era aquel grupo, sin poder distinguir bien desde lejos lo que ocurría.
Vio, eso sí, que era un grupo numeroso de campesinos, y observó unas sábanas de lino blanco que ondeaban al viento por encima de lo que llevaban a hombros. Enseguida se convenció de que estaban celebrando una procesión pagana, porque la gente del campo de la Galia tenía la vieja costumbre de pasear por los campos las estatuas de sus dioses, cubiertas con telas blancas.
Martín levantó entonces la mano, hizo la señal de la cruz en dirección a ellos y les ordenó que se detuvieran donde estaban y dejaran en el suelo lo que llevaban. Lo que siguió fue extraordinario: primero, todos aquellos hombres se quedaron clavados, inmóviles como estatuas de piedra; después, por más que se esforzaban por avanzar, no lograban dar ni un paso adelante y empezaron a dar vueltas y más vueltas sobre sí mismos de una manera completamente ridícula, hasta que, agotados, no tuvieron más remedio que depositar el cuerpo en el suelo. Desconcertados, se miraban unos a otros en silencio, sin entender qué les estaba pasando.
Mientras tanto, al ver la escena más de cerca, Martín se dio cuenta de que aquello era solo un cortejo fúnebre y no una procesión de ídolos. Volvió a levantar la mano y los dejó libres para recoger al difunto y seguir su camino. Y así, cuando quiso, los hizo detenerse; y cuando le pareció bien, los dejó ir en paz.
Este episodio —casi cómico por la imagen de los hombres dando vueltas en círculo, incapaces de salir del mismo sitio— ayuda a explicar el origen de la propia palabra pagano.
En latín, una aldea o distrito rural se llamaba pagus, y quien vivía allí era un paganus: el habitante del campo, el aldeano (al que Sulpicio llama también rusticus). Mientras el cristianismo se extendía rápidamente por las ciudades romanas (civitates), en las zonas rurales de la Galia los agricultores mantuvieron durante mucho tiempo los viejos rituales celtorromanos. Uno de los más populares se celebraba en primavera (parecido a la fiesta romana de las Ambarvalia y al culto de Cibeles o de las antiguas diosas madres celtas): llevaban imágenes de divinidades, cubiertas con telas de lino blanco, en procesión alrededor de los campos de cereal para pedir buenas cosechas. A una distancia de 500 pasos romanos (unos 740 metros), Martín confundió la mortaja con los velos de una de esas procesiones agrícolas; pero en cuanto vio que solo era gente de la aldea que iba a enterrar a un muerto, los dejó seguir con su vida.