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La Vie de saint Martin · Chapitre XI
Le faux martyr démasqué : l’esprit du criminel près de l’autel
Passons maintenant à d’autres choses admirables que Martin accomplit comme évêque. Non loin de la ville, tout près du monastère, il y avait une tombe où le peuple avait pris l’habitude d’aller prier, convaincu que des martyrs chrétiens y étaient enterrés — au point que des évêques précédents y avaient même fait dresser un autel.
Mais Martin n’était pas homme à croire à la légère des histoires racontées à moitié. Il se mit à demander aux prêtres et aux clercs les plus âgés du diocèse qui avait été au juste ce martyr et quand il était mort, en avouant qu’il avait beaucoup de mal à accepter un culte sur lequel les anciens n’avaient pas laissé une seule trace fiable. Pendant quelque temps, il évita même d’y mettre les pieds : comme il n’avait aucune certitude, il ne voulait pas blesser la bonne foi des gens, mais il refusait aussi de donner, par sa présence, une caution officielle à une dévotion qui n’était peut-être que de la superstition. Jusqu’au jour où il décida de se rendre sur place, accompagné seulement de quelques moines.
Il s’arrêta devant la tombe et pria Dieu, Lui demandant de lui montrer qui était enterré là et quel genre de vie il avait mené. À peine avait-il tourné la tête vers la gauche qu’il vit, debout juste là, une silhouette sombre à l’air féroce. Martin lui ordonna de dire son nom et ce qu’elle avait fait de son vivant. L’esprit donna son nom et avoua tout : il avait été un brigand de grand chemin, exécuté pour les crimes qu’il avait commis, et on le vénérait par pure erreur d’un peuple mal informé ; il n’avait absolument rien à voir avec les martyrs, car tandis qu’eux étaient dans la gloire de Dieu, lui purgeait là sa peine. Le plus frappant, c’est que les moines qui accompagnaient Martin entendaient parfaitement la voix qui répondait, alors qu’ils ne voyaient personne.
Martin leur raconta alors ce qu’il venait de voir et ordonna de retirer immédiatement l’autel de cet endroit, délivrant ainsi la population d’une fausse dévotion qui ne la tromperait plus.
À la fin du IVe siècle, la dévotion aux martyrs explosa dans tout l’Empire romain : chaque ville voulait avoir le tombeau d’un héros des anciennes persécutions, et il suffisait qu’une vieille tombe apparaisse au bord d’une route pour que le peuple se mette à y venir en pèlerinage.
L’attitude de Martin est d’une lucidité étonnante pour l’époque : au lieu de fermer les yeux parce que « c’était bon pour la foi du peuple », il se comporte en enquêteur exigeant. Il interroge les prêtres les plus âgés, cherche des documents historiques — le nom du martyr et la date du martyre (acta martyrum) — et refuse de valider un culte sans preuves. Note aussi un détail symbolique typique du monde antique : l’ombre du criminel apparaît à gauche (ad laevam — sinistra en latin), le côté qui, aussi bien dans la culture romaine que dans l’Évangile selon saint Matthieu (25, 33), était associé à la condamnation.