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A Vida de São Martinho · Capítulo II
Da Panônia à Itália: O menino que fugia para a igreja e foi levado acorrentado para o exército
Martinho nasceu em Sabária, uma cidade da província da Panônia, mas cresceu na Itália, em Ticino. A família tinha uma boa posição social para os padrões da época, mas os pais eram pagãos. O pai havia começado a vida militar como simples soldado e depois subiu até o posto de tribuno militar.
Na juventude, o próprio Martinho também seguiu a carreira das armas, servindo na cavalaria da guarda imperial durante o reinado do imperador Constâncio e, em seguida, sob o comando do César Juliano. Não foi, porém, por escolha dele: desde muito pequeno, aquele menino extraordinário só pensava em servir a Deus. Tinha apenas dez anos quando, contra a vontade dos pais, fugiu para uma igreja e pediu que o aceitassem como catecúmeno. Pouco tempo depois, já inteiramente voltado para as coisas de Deus de uma forma impressionante para a idade, aos doze anos sonhava em ir viver como eremita no deserto — e teria feito isso se não fosse ainda tão novo e frágil. Mesmo assim, com a cabeça sempre nos mosteiros ou na igreja, já em criança trazia no coração aquilo que mais tarde iria realizar com tanta entrega.
Nesse meio-tempo, os imperadores publicaram um decreto que obrigava os filhos dos antigos militares a se alistarem no exército. O próprio pai de Martinho — que não suportava ver a inclinação religiosa do filho — o denunciou e o entregou às autoridades. Foi assim que, com apenas quinze anos, Martinho se viu preso, acorrentado e forçado a prestar o juramento militar. Levou consigo apenas um escravo para acompanhá-lo, mas inverteu por completo os papéis habituais: era o senhor que servia o servo. Na maioria das vezes, era o próprio Martinho quem lhe tirava as botas e as limpava, e os dois se sentavam para comer juntos à mesma mesa, quase sempre com Martinho servindo a refeição.
Passou quase três anos no exército antes de ser batizado, mas sempre se manteve longe dos vícios em que os soldados costumam cair. Tratava os companheiros de armas com uma bondade imensa e uma generosidade fora do comum, e tinha uma paciência e uma humildade que pareciam acima das forças humanas. Quanto à simplicidade com que vivia, nem é preciso elogiá-la: levava uma vida tão austera que, já naquela época, mais parecia um monge do que um militar. Com esse jeito de ser, conquistou de tal modo os colegas de quartel que todos tinham por ele um respeito e um carinho enormes.
Mesmo sem ter ainda recebido o batismo, já vivia na prática como um verdadeiro cristão pelas obras que fazia: ajudava quem estava em dificuldades, socorria os mais infelizes, dava de comer a quem passava fome e roupa a quem não tinha o que vestir. Do salário do exército não guardava nada para si além do indispensável para comer a cada dia; já naquela época levava a sério as palavras do Evangelho e não vivia preocupado com o dia de amanhã.
Há aqui vários detalhes históricos fascinantes sobre o século IV:
1. Geografia: Sabária (Sabaria), onde Martinho nasceu (em 316 segundo a cronologia tradicional, ou por volta de 336 segundo estudos mais recentes), corresponde à atual cidade de Szombathely, na Hungria, que fazia parte da província romana da Panônia. Já Ticino (Ticinum), onde cresceu, é hoje Pavia, no norte da Itália, na época uma importante cidade militar.
2. O pai tribuno e a denúncia dentro de casa: O pai de Martinho tinha subido por esforço próprio no exército romano: começou como soldado raso (miles) e chegou a tribuno militar (tribunus militum), um oficial superior com status equestre e boa renda. No final do Império Romano, como sempre faltavam homens para defender as fronteiras, o Estado criou leis hereditárias que obrigavam os filhos de veteranos a seguir a carreira das armas. Para um velho oficial pagão, devoto dos deuses da guerra, ver o filho de 15 anos querer ser monge cristão era uma vergonha inaceitável — e por isso foi o próprio pai quem o entregou aos recrutadores para que o levassem algemado!
3. A Guarda Palatina (scholares alae): Martinho não foi parar numa unidade comum de infantaria, mas nas Scholae Palatinae, a cavalaria de elite que fazia a escolta direta do Imperador (Constâncio II, filho de Constantino) e do César (Juliano). Eram tropas de prestígio, bem pagas e com direito a criado pessoal.
4. O que era um “catecúmeno”? No século IV, raramente se batizavam bebês. Quem queria se tornar cristão entrava primeiro no catecumenato — uma etapa de vários anos de preparação espiritual e prova moral.
5. A inversão de papéis com o escravo: Na sociedade romana, tirar e raspar a lama das pesadas botas militares (caligae ou calciamenta) era a tarefa mais baixa de um escravo. Ver um jovem oficial da guarda imperial limpar as botas do seu próprio servo e servi-lo à mesa era algo completamente impensável para a mentalidade da época.