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La vida de san Martín · Capítulo II
De Panonia a Italia: el niño que se escapó a la iglesia y fue llevado al ejército encadenado
Martín nació en Sabaria, una ciudad de la provincia de Panonia, pero creció en Italia, en Ticinum. Su familia tenía una buena posición social para los criterios de la época, pero sus padres eran paganos. Su padre había empezado la vida militar como simple soldado y más tarde había ascendido hasta el grado de tribuno militar.
En su juventud, el propio Martín siguió la carrera de las armas: sirvió en la caballería de la guardia imperial durante el reinado del emperador Constancio y después bajo el mando del césar Juliano. No fue, sin embargo, por decisión propia: desde muy pequeño, aquel niño extraordinario no pensaba más que en servir a Dios. Tenía solo diez años cuando, en contra de la voluntad de sus padres, se escapó a una iglesia y pidió que lo aceptaran como catecúmeno. Poco después, ya completamente volcado en las cosas de Dios de un modo sorprendente para su edad, a los doce años soñaba con irse a vivir como ermitaño al desierto, y lo habría hecho si no hubiera sido todavía tan joven y tan frágil. Aun así, con la mente puesta siempre en los monasterios o en la iglesia, ya de niño llevaba en el corazón lo que más tarde realizaría con tanta entrega.
Mientras tanto, los emperadores promulgaron un decreto que obligaba a los hijos de los veteranos a alistarse en el ejército. El propio padre de Martín —que no soportaba ver las inclinaciones religiosas de su hijo— lo denunció y lo entregó a las autoridades. Así fue como, con apenas quince años, Martín se vio arrestado, encadenado y obligado a prestar el juramento militar. Llevó consigo un solo esclavo para que lo atendiera, pero invirtió por completo los papeles habituales: era el amo quien servía al siervo. La mayoría de las veces era el propio Martín quien le quitaba las botas y se las limpiaba, y los dos se sentaban a comer juntos a la misma mesa, casi siempre con Martín sirviendo la comida.
Pasó casi tres años en el ejército antes de ser bautizado, pero siempre se mantuvo bien lejos de los vicios en los que suelen caer los soldados. Trataba a sus compañeros de armas con inmensa amabilidad y con una generosidad poco común, y tenía una paciencia y una humildad que parecían superar las fuerzas humanas. En cuanto a la sencillez con que vivía, ni siquiera hace falta elogiarla: llevaba una vida tan austera que, ya entonces, parecía más un monje que un soldado. Con esta manera de ser se ganó de tal modo a sus compañeros que todos sentían por él un respeto y un cariño enormes.
Aun sin haber recibido todavía el bautismo, en la práctica ya vivía como un verdadero cristiano por las obras que hacía: ayudaba a los que estaban en apuros, socorría a los más desdichados, daba de comer a los hambrientos y ropa a quienes no tenían qué ponerse. De su paga del ejército no se quedaba con nada más que lo necesario para comer cada día; ya entonces se tomaba en serio las palabras del Evangelio y no se preocupaba por el mañana.
Hay aquí varios detalles históricos fascinantes sobre el siglo IV:
1. Geografía: Sabaria, donde nació Martín (en el 316 según la cronología tradicional, o hacia el 336 según estudios más recientes), es la actual ciudad de Szombathely, en Hungría, que formaba parte de la provincia romana de Panonia. Ticinum, donde creció, es hoy Pavía, en el norte de Italia, por entonces una importante ciudad militar.
2. El padre tribuno y la denuncia en casa: El padre de Martín se había abierto camino en el ejército romano desde abajo: había empezado como soldado raso (miles) y había llegado al grado de tribuno militar (tribunus militum), un oficial superior con rango ecuestre y buenos ingresos. En el Imperio romano tardío, como nunca había hombres suficientes para defender las fronteras, el Estado creó leyes hereditarias que obligaban a los hijos de los veteranos a seguir la carrera de las armas. Para un viejo oficial pagano, devoto de los dioses de la guerra, ver que su hijo de 15 años quería ser monje cristiano era una deshonra inaceptable, ¡y por eso fue el propio padre quien lo entregó a los reclutadores para que se lo llevaran con grilletes!
3. La guardia palatina (scholares alae): Martín no fue a parar a una unidad de infantería corriente, sino a las Scholae Palatinae, la caballería de élite que formaba la escolta personal del emperador (Constancio II, hijo de Constantino) y del césar (Juliano). Eran tropas de prestigio, bien pagadas y con derecho a un sirviente personal.
4. ¿Qué era un «catecúmeno»? En el siglo IV rara vez se bautizaba a los bebés. Quien quería hacerse cristiano entraba primero en el catecumenado: una etapa de varios años de preparación espiritual y de prueba moral.
5. La inversión de papeles con el esclavo: En la sociedad romana, quitar las pesadas botas militares (caligae o calciamenta) y rasparles el barro era la tarea más baja de un esclavo. Ver a un joven oficial de la guardia imperial limpiar las botas de su propio siervo y servirle a la mesa era algo completamente impensable para la mentalidad de la época.