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La Vie de saint Martin · Chapitre XX

Le banquet de l’empereur Magnus Maximus : la coupe passée au prêtre avant l’empereur

J’en viens maintenant à un épisode qui peut paraître plus petit à côté de si grands miracles — même si, dans les temps dégradés et corrompus où nous vivons aujourd’hui, voir un évêque ne pas plier devant les flatteries de la cour impériale est presque un plus grand miracle que tous les autres ! Quand un grand nombre d’évêques de diverses provinces se réunirent à la cour de l’empereur Maxime — un homme dur, plein d’arrogance après sa victoire dans la guerre civile —, c’était pitié de voir la servilité avec laquelle tous faisaient ses quatre volontés, rabaissant la dignité des évêques au rôle de simples flatteurs du pouvoir. Martin seul garda intacte la ferme tenue d’un Apôtre ! Même lorsqu’il devait demander à l’empereur sa clémence pour quelqu’un, il parlait avec une telle autorité qu’il semblait donner un ordre plutôt que demander une faveur. Et Maxime avait beau l’inviter à dîner avec lui à la table impériale, Martin refusait toujours, disant sans détour qu’il ne pouvait pas s’asseoir à la table d’un homme qui avait écarté deux empereurs légitimes — en prenant à l’un son trône et à l’autre la vie même.

Maxime essaya de se justifier par tous les moyens : il lui assura qu’il n’avait pas pris le pouvoir par ambition personnelle, mais qu’il avait été poussé par les soldats, par la volonté de Dieu, à gouverner et à se défendre par la force des armes ; il ajouta qu’une victoire aussi rapide que la sienne ne pouvait avoir derrière elle que la main de Dieu, et qu’aucun de ses ennemis n’avait été tué en dehors du champ de bataille. Il insista tellement, entre justifications et supplications, que Martin finit par accepter de venir au dîner — ce qui remplit de joie l’empereur, ravi de l’avoir enfin convaincu.

Le banquet avait des allures de grand jour de fête et réunissait à table les plus hauts personnages de l’Empire : il y avait là Évodius, à la fois préfet et consul, l’un des hommes les plus justes qui aient jamais existé ; et il y avait aussi deux comtes dotés des plus hauts pouvoirs militaires, qui étaient le frère de l’empereur et son oncle paternel. Entre ces deux derniers, on fit asseoir le prêtre qui accompagnait Martin ; Martin lui-même fut installé sur un tabouret bas placé juste à côté de la place de l’empereur.

Au milieu du dîner, comme l’exigeait le protocole de la cour, l’échanson apporta une coupe de vin à l’empereur. Plein de déférence, Maxime ordonna qu’on la porte d’abord au saint évêque, car il tenait beaucoup à recevoir ensuite la coupe directement des mains de Martin. Seulement Martin, après avoir bu une gorgée, tendit la coupe au prêtre qui était venu avec lui ! Il jugeait que personne dans cette salle n’avait plus de dignité pour boire juste après un évêque, et qu’il trahirait sa conscience s’il faisait passer l’empereur lui-même ou ses proches avant un prêtre.

Au banquet impérial de Trèves, assis sur un petit tabouret à côté de l’empereur Magnus Maximus, Martin boit à la coupe royale et la passe d’abord au prêtre qui l’accompagne avant de la donner au souverain, à la stupéfaction de la cour.

Aussi incroyable que cela paraisse, l’empereur comme tous les convives furent si impressionnés par cette liberté d’esprit qu’ils apprécièrent le geste même qui les avait relégués au second rang ! En peu de temps, on ne parla plus d’autre chose dans tout le palais : à la table même de l’empereur, Martin avait eu le courage de faire ce qu’aucun autre évêque n’osait faire, pas même aux dîners de gouverneurs de second rang.

Plus tard, et bien avant que la guerre n’éclate, Martin avertit ce même Maxime de ce qui lui arriverait s’il allait jusqu’au bout de son projet d’envahir l’Italie et d’attaquer le jeune empereur Valentinien : il gagnerait la première bataille contre lui, mais mourrait peu de temps après. Et c’est exactement ce que nous avons vu nous-mêmes se produire : dès que Maxime entra en Italie, Valentinien dut fuir ; mais au bout d’un an environ, il réorganisa son armée, assiégea Maxime dans les murs d’Aquilée, le captura et le fit exécuter.