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La vita di san Martino · Capitolo XX

Il banchetto dell’imperatore Magno Massimo: la coppa passata al sacerdote prima che all’imperatore

Arrivo ora a un episodio che può sembrare piccolo accanto a miracoli così grandi — anche se, nei tempi degradati e corrotti in cui viviamo oggi, vedere un vescovo che non si piega alle lusinghe della corte imperiale è quasi un miracolo più grande di tutti gli altri! Quando moltissimi vescovi di varie province si riunirono alla corte dell’imperatore Massimo — un uomo duro, pieno di arroganza dopo aver vinto la guerra civile — faceva pena vedere il modo servile in cui tutti eseguivano i suoi voleri, abbassando la dignità episcopale al ruolo di semplici adulatori del potere. Soltanto Martino conservò intatto il portamento fermo di un Apostolo! Anche quando doveva chiedere all’imperatore clemenza per qualcuno, parlava con tale autorità che sembrava dare un ordine più che chiedere un favore. E per quante volte Massimo lo invitasse a cenare con lui alla tavola imperiale, Martino rifiutò sempre, dicendo senza mezzi termini che non poteva sedersi alla tavola di un uomo che aveva tolto di mezzo due imperatori legittimi — strappando a uno il trono e all’altro la vita stessa.

Massimo cercò di giustificarsi in ogni modo: gli assicurò che non aveva preso il potere per ambizione personale, ma che era stato spinto dai soldati, per volontà di Dio, a governare e a difendersi con la forza delle armi; aggiunse che una vittoria rapida come la sua non poteva che avere dietro la mano di Dio, e che nessuno dei suoi nemici era stato ucciso fuori dal campo di battaglia. Insistette tanto, fra giustificazioni e suppliche, che Martino finì per accettare di andare alla cena — lasciando l’imperatore felicissimo di averlo finalmente convinto.

Il banchetto sembrava un gran giorno di festa e riunì a tavola i più grandi personaggi dell’Impero: c’era Evodio, prefetto e console allo stesso tempo, uno degli uomini più giusti che siano mai esistiti; e c’erano anche due conti con i più alti poteri militari, che erano il fratello dell’imperatore e suo zio paterno. Fra questi ultimi due fecero sedere il sacerdote che accompagnava Martino; Martino stesso fu fatto accomodare su uno sgabello basso, messo proprio accanto al posto dell’imperatore.

A metà della cena, come voleva il protocollo di corte, il coppiere portò una coppa di vino all’imperatore. Pieno di deferenza, Massimo ordinò di portarla prima al santo vescovo, perché ci teneva moltissimo a ricevere poi la coppa direttamente dalle mani di Martino. Solo che Martino, dopo aver bevuto un sorso, porse la coppa al sacerdote che era venuto con lui! Riteneva che nessuno in quella sala avesse maggiore dignità per bere subito dopo un vescovo, e che avrebbe tradito la propria coscienza se avesse messo l’imperatore stesso o i suoi parenti davanti a un sacerdote.

Al banchetto imperiale di Treviri, seduto su un piccolo sgabello accanto all’imperatore Magno Massimo, Martino beve dalla coppa regale e la passa al sacerdote che lo accompagna prima di darla al sovrano, fra lo stupore della corte.

Per quanto sembri incredibile, sia l’imperatore sia tutti gli invitati rimasero così colpiti da quella libertà di spirito che apprezzarono proprio il gesto che li aveva relegati in secondo piano! In breve tempo in tutto il palazzo non si parlava d’altro: alla tavola stessa dell’imperatore, Martino aveva avuto il coraggio di fare ciò che nessun altro vescovo osava fare nemmeno alle cene dei governatori di secondo rango.

Più tardi, e molto prima che scoppiasse la guerra, Martino avvertì quello stesso Massimo di ciò che gli sarebbe successo se fosse andato avanti con il suo piano di invadere l’Italia e attaccare il giovane imperatore Valentiniano: avrebbe vinto la prima battaglia contro di lui, ma sarebbe morto poco tempo dopo. Ed è esattamente quello che noi stessi abbiamo visto accadere: appena Massimo entrò in Italia, Valentiniano dovette fuggire; ma dopo circa un anno riorganizzò il suo esercito, assediò Massimo dentro le mura di Aquileia, lo catturò e lo fece giustiziare.