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La Vie de saint Martin · Chapitre IX
L’« enlèvement » pour le faire évêque de Tours et l’humiliation de l’évêque Defensor
Vers cette époque, le peuple de l’Église de Tours se mit à vouloir Martin pour évêque. Comme on savait qu’il serait tout sauf facile de le faire sortir de son monastère, un habitant de Tours nommé Rurice imagina une ruse : il fit semblant que sa femme était à l’article de la mort et, se jetant à genoux aux pieds de Martin, le supplia si fort qu’il le persuada de partir avec lui. Le long du chemin, plusieurs groupes d’habitants étaient déjà postés comme convenu ; ils l’entourèrent sur la route et l’emmenèrent, presque sous escorte, jusqu’à Tours.
Une foule impressionnante l’y attendait, venue non seulement de Tours mais aussi des villes voisines, pour voter le choix du nouvel évêque. Parmi le peuple, il n’y avait pas deux avis : tout le monde voulait la même chose et disait d’une seule voix que personne ne méritait plus que Martin d’être évêque, et qu’heureux serait le diocèse qui aurait un tel homme à sa tête. Il y avait pourtant un petit groupe d’opposants — dont certains des évêques convoqués dans la ville pour la cérémonie d’ordination — qui essayaient d’empêcher ce choix à tout prix. Ils disaient ouvertement que Martin n’était qu’un personnage sans importance, qu’il n’avait pas l’allure d’un évêque, qu’il était mal habillé, avec des vêtements sales et des cheveux en désordre. Mais le peuple, avec bien plus de bon sens qu’eux, se moqua de l’entêtement de ces prélats qui, en cherchant à rabaisser un homme si admirable, ne faisaient que chanter ses louanges. Ils n’eurent finalement pas d’autre choix que de le consacrer, poussés par la volonté du peuple et par les desseins de Dieu.
On raconte que, parmi les évêques présents, celui qui s’opposa le plus durement à Martin était un homme qui s’appelait, comme par hasard, Defensor — et que ce jour-là même il finit publiquement humilié par ce que tous prirent pour un signe prophétique. Il se trouve que le lecteur chargé de lire les Écritures pendant la cérémonie ne parvint pas à se frayer un passage dans la foule et resta coincé dehors. Pendant que les prêtres, à l’autel, attendaient, troublés et ne sachant que faire, l’un des assistants prit le livre des Psaumes, l’ouvrit au hasard et se mit à lire à voix haute le premier verset qui lui tomba sous les yeux. Et le Psaume disait ceci : « De la bouche des enfants et des tout-petits, tu as fait jaillir une louange parfaite contre tes adversaires, pour abattre l’ennemi et le défenseur. »
À peine ces mots avaient-ils retenti dans l’église que tout le peuple poussa une immense clameur, laissant les opposants complètement désarmés et couverts de honte. Personne ne douta que ce Psaume était sorti par la volonté de Dieu, pour que l’évêque Defensor entende sur-le-champ la condamnation de son intrigue : par la voix des gens simples, la louange de Dieu en Martin était confirmée et, en même temps, le masque de l’adversaire tombait.
Nous sommes le 4 juillet 371, jour où Martin fut consacré évêque de Tours (Caesarodunum Turonum). Cet épisode illustre parfaitement trois aspects très vivants de l’Église du IVe siècle :
1. Comment on élisait un évêque : dans l’Antiquité, les évêques n’étaient pas nommés de loin par Rome ; ils étaient choisis directement, en assemblée ouverte, par les chrétiens de la ville (ad suffragia ferenda), avec les prêtres locaux et les évêques des diocèses voisins. Quand un moine très aimé du peuple ne voulait pas accepter la charge, les habitants recouraient parfois à un « enlèvement amical » — exactement comme l’a fait Rurice !
2. Le choc entre les évêques raffinés et le moine négligé : pourquoi les autres évêques ont-ils fait la grimace devant les vêtements usés et les cheveux longs et mal peignés de Martin ? Parce que, dans la seconde moitié du IVe siècle, être évêque d’une ville romaine était déjà une position de grand prestige social, occupée surtout par d’anciens sénateurs, de hauts fonctionnaires et de grands propriétaires habitués aux tuniques impeccables et aux bonnes manières de l’aristocratie. L’apparence d’un pauvre ermite, la barbe et les cheveux non coupés, heurtait toutes les règles de bienséance de ce milieu.
3. La coïncidence explosive du Psaume 8, 3 : pourquoi cette lecture a-t-elle fait un tel effet ? Dans les traductions actuelles de la Bible, le verset est rendu par « pour imposer silence à l’ennemi et au vengeur ». Mais dans la Vetus Latina — l’ancienne traduction latine utilisée en Gaule au temps de Martin —, le mot employé pour « vengeur » était littéralement defensorem (« ut destruas inimicum et defensorem ») ! Comme le chef de l’opposition à Martin s’appelait Defensor, entendre quelqu’un lire au hasard « pour abattre l’ennemi et le Defensor » sonna pour tous comme une réponse directe de Dieu, qui citait des noms !