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La Vie de saint Martin · Chapitre XXII
Les déguisements de Jupiter, Mercure et Vénus — et la promesse de pardon au Diable lui-même
En bien d’autres occasions, cherchant à prendre le saint en défaut par mille ruses, le Diable se présenta à ses yeux sous les apparences les plus diverses : tantôt il prenait la forme de Jupiter, bien plus souvent celle de Mercure, et il n’était pas rare qu’il se montre aussi sous les traits de Vénus ou de Minerve. Sans jamais perdre sa sérénité, Martin se défendait toujours par le signe de la croix et par la prière.
On entendait aussi fréquemment des bandes de démons lui crier des insultes insolentes ; mais comme il savait que tout cela n’était que mensonges sans queue ni tête, Martin ne prêtait aucune attention à ces accusations. Certains moines racontaient même avoir entendu un jour un démon s’en prendre à Martin d’un ton arrogant, en lui demandant pourquoi il avait accepté au monastère des frères qui, par le passé, avaient souillé la grâce du baptême par des erreurs et des péchés graves avant de se repentir — et il se mit à débiter, un par un, les anciens péchés de chacun d’eux.
Ces moines disaient que Martin lui répondit tout net que les fautes du passé sont effacées quand quelqu’un change sincèrement de vie et que, par la miséricorde de Dieu, celui qui cesse de pécher a droit au pardon. Comme le Diable rétorquait que les grands pécheurs ne méritent pas la clémence et que Dieu ne pardonne pas une nouvelle fois à ceux qui tombent après le baptême, Martin lui aurait fait cette réponse extraordinaire :
« Si toi-même, misérable, tu cessais de persécuter l’humanité et te repentais du mal que tu as fait, même maintenant, alors que le jour du Jugement dernier est si proche, j’ai une telle confiance dans le Seigneur Jésus-Christ que je te promettrais le pardon de Dieu ! »
Quelle admirable audace dans la confiance en la bonté de Dieu ! Même sans avoir l’autorité pour garantir une telle promesse, Martin a montré par ces mots l’immensité de son cœur. Et puisque nous parlons du Diable et de ses pièges, il vaut la peine de raconter ici un épisode qui s’est déroulé tout près : même s’il n’est pas arrivé directement à Martin, il révèle clairement sa force spirituelle et mérite d’être consigné, pour que chacun soit sur ses gardes si un cas semblable venait à se présenter.
Ce chapitre contient deux moments marquants de la spiritualité du IVe siècle :
1. Jupiter, Mercure, Vénus et Minerve : pour les chrétiens de l’Antiquité, les dieux du panthéon romain n’étaient pas de simples figures poétiques de la mythologie ; on les voyait comme des forces spirituelles trompeuses qui se servaient de ces masques pour tenter les gens — Jupiter par l’ambition du pouvoir, Mercure par la ruse et l’argent, Vénus par la séduction et Minerve par la vanité intellectuelle.
2. Promettre le pardon à Satan lui-même : au temps de Martin, il y avait dans l’Église des milieux très rigides qui soutenaient que quiconque commettait un péché grave après avoir été baptisé ne pourrait plus jamais être pardonné. Non seulement Martin accueille à bras ouverts au monastère des hommes au passé difficile, mais il va jusqu’à dire au Diable lui-même que même lui serait pardonné par le Christ s’il se repentait ! C’était une affirmation si audacieuse de la miséricorde infinie de Dieu (proche de la pensée du théologien Origène) que Sulpice Sévère éprouve le besoin d’ajouter aussitôt une réserve prudente pour ses lecteurs les plus orthodoxes : « Même sans avoir l’autorité pour garantir une telle promesse, Martin a montré par ces mots l’immensité de son cœur. »