Traduction automatique, relecture en cours. Les corrections sont les bienvenues.
La Vie de saint Martin · Chapitre V
Saint Hilaire de Poitiers, la fonction d’exorciste et l’embuscade des brigands dans les Alpes
Dès qu’il eut quitté la vie militaire, Martin alla trouver saint Hilaire, évêque de Poitiers, un homme dont la foi et la sagesse religieuse étaient alors admirées de tous, et il resta quelque temps auprès de lui. Hilaire voulait le garder près de lui et le faire entrer dans le clergé du diocèse en l’ordonnant diacre. Mais Martin refusa à maintes reprises, répétant qu’il n’était pas digne d’une si grande fonction. Hilaire, qui était un homme d’une immense finesse, comprit qu’il n’y avait qu’un moyen de le convaincre : lui confier un rôle si modeste qu’il ressemblerait presque à une rétrogradation. Il lui proposa donc de devenir exorciste ; et cette fois Martin accepta, pour ne pas donner l’impression qu’il méprisait ce poste parce qu’il était trop humble.
Peu de temps après, il se sentit averti en rêve qu’il devait aller visiter sa terre natale et ses parents, encore attachés au paganisme, pour essayer de les aider à venir à la foi. Il partit avec la permission de saint Hilaire, qui ne le laissa s’en aller qu’après lui avoir arraché, à force de prières et de larmes, la promesse qu’il reviendrait. On raconte que Martin prit la route le cœur lourd, en prévenant ses compagnons qu’il allait au-devant de bien des épreuves — ce que le voyage confirma rapidement.
Pour commencer, alors qu’il empruntait des raccourcis déserts dans la traversée des Alpes, il tomba dans une embuscade de brigands. L’un d’eux leva même sa hache pour lui fendre le crâne, mais un autre voleur retint son bras au dernier moment. Ils lui attachèrent tout de même les mains dans le dos, lui volèrent ce qu’il transportait et le laissèrent à la garde d’un des hommes de la bande. Celui-ci l’emmena dans un endroit à l’écart et se mit à lui demander qui il était. Martin répondit qu’il était chrétien. Le voleur lui demanda s’il avait peur. Très calmement, Martin lui assura qu’il ne s’était jamais senti aussi en sécurité de sa vie, parce qu’il savait que la protection de Dieu ne fait jamais défaut, surtout dans les moments de plus grand danger ; et il ajouta que c’était plutôt lui qu’il plaignait, lui qui, en étant mêlé à une vie de crime, se coupait de la miséricorde du Christ.
Sur-le-champ, il se mit à lui expliquer l’Évangile et à lui parler de la parole de Dieu. Inutile de faire durer l’histoire : le voleur crut ce qu’il entendait, accompagna Martin jusqu’à l’avoir remis en sécurité sur la grand-route, et prit congé en lui demandant de prier pour lui. On apprit plus tard que cet homme avait complètement changé de vie et était entré dans la vie religieuse — d’ailleurs, on dit que tout cet épisode nous est parvenu de sa propre bouche.
Saint Hilaire de Poitiers (v. 315–367) était la grande autorité intellectuelle de l’Église en Gaule — un théologien remarquable et le véritable maître spirituel de Martin.
Il y a dans ce chapitre un détail qui a de quoi intriguer quiconque regarde des films d’horreur aujourd’hui : pourquoi Martin a-t-il refusé d’être diacre parce qu’il s’en jugeait indigne, mais accepté d’être exorciste parce que c’était un rôle humble ? Dans l’Église du IVe siècle, les diacres étaient le bras droit de l’évêque : ils géraient les comptes du diocèse, organisaient l’aide aux pauvres et pesaient très lourd socialement. L’exorciste, au contraire, appartenait à ce qu’on appelait les « ordres mineurs » : c’était une tâche discrète et subalterne, consacrée à accompagner les catéchumènes, à s’occuper de l’église et à prendre soin des personnes troublées, ou tenues pour possédées, qui vivaient en marge de la communauté. Hilaire a fait preuve d’une psychologie brillante : il a compris qu’une fonction prestigieuse ferait fuir Martin, mais qu’il ne refuserait jamais le dernier échelon de l’Église, de peur de paraître orgueilleux !