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La Vie de saint Martin · Chapitre IV
Face à face avec Julien à Worms : « Je suis soldat du Christ ; je ne peux pas combattre »
Entre-temps, les peuples barbares envahirent la Gaule. Le césar Julien rassembla alors son armée près de la cité des Vangions et commença à distribuer aux soldats une prime exceptionnelle en argent. Comme c’était l’usage, les hommes étaient appelés un par un, par leur nom, jusqu’à ce que vienne le tour de Martin.
Comprenant que c’était le bon moment pour demander son congé de l’armée — d’autant plus qu’il trouvait malhonnête d’accepter l’argent en sachant qu’il n’irait pas au combat —, Martin s’adressa directement à Julien : « Jusqu’à aujourd’hui, j’ai été à ton service ; laisse-moi maintenant servir Dieu. Que celui qui va se battre garde ta prime ; moi, je suis soldat du Christ, je ne peux pas combattre. »
En entendant cela, le tyran entra en fureur et lui jeta à la figure que ce n’était pas par foi qu’il voulait quitter l’armée, mais par peur de la bataille prévue pour le lendemain. Martin, refusant de se laisser intimider — et s’affermissant même devant ces menaces —, lui répondit : « Si tu penses que c’est de la lâcheté et non de la foi, demain je me présenterai sans armes au premier rang, devant nos troupes ; et au nom du Seigneur Jésus, sans bouclier ni casque, protégé seulement par le signe de la croix, j’avancerai sans crainte au milieu des lignes ennemies. »
Julien le fit arrêter sur-le-champ, pour l’obliger à tenir parole le lendemain, face aux barbares et sans armes. Mais dès le petit matin, l’ennemi envoya des émissaires demander la paix : il se rendait sans conditions et livrait tout ce qu’il possédait.
Devant cela, qui peut douter que la victoire ait été due à Martin, que Dieu a ainsi épargné d’être jeté sans armes en première ligne ? Bien sûr, le Seigneur, dans Sa bonté, aurait parfaitement pu garder Son soldat sain et sauf au milieu des épées et des lances ennemies ; mais Il a choisi d’écarter la bataille elle-même, pour que les yeux de Martin n’aient même pas à voir mourir d’autres hommes. Après tout, quelle autre victoire le Christ donnerait-il à Son soldat que celle-ci : vaincre l’ennemi sans verser une goutte de sang et sans que personne ne meure ?
Nous sommes en l’an 356 apr. J.-C., à Borbetomagus, la cité du peuple des Vangions — l’actuelle Worms, sur les bords du Rhin, en Allemagne. Des tribus germaniques (Alamans et Francs) avaient franchi le Rhin et pillé plusieurs villes de Gaule.
À la tête des troupes romaines se trouve le césar Julien, neveu de Constantin, qui deviendrait empereur quelques années plus tard et resterait dans l’histoire sous le nom de Julien l’Apostat (361–363), pour avoir tenté de rétablir le paganisme dans l’Empire romain et de retirer aux chrétiens leurs privilèges — ce qui explique que Sulpice l’appelle durement « le tyran » (tyrannus).
Pour mesurer le courage de Martin, il est utile de comprendre ce qu’était cette prime militaire (donativum) : en plus de la solde normale (stipendium), à la veille d’une campagne importante, le commandant remettait en personne à chaque soldat une somme généreuse en pièces d’or. Accepter le donativum revenait à renouveler son engagement d’honneur à se battre jusqu’à la mort dans la bataille à venir. Si Martin avait pris l’or et refusé ensuite de tirer l’épée, il aurait été exécuté pour désertion et vol ; en refusant l’argent publiquement, devant toute l’armée rangée pour la revue, il a ouvertement défié l’autorité de Julien, dans l’un des cas d’objection de conscience les plus célèbres de l’Antiquité.