Traduction automatique, relecture en cours. Les corrections sont les bienvenues.
La Vie de saint Martin · Chapitre III
Le manteau coupé en deux aux portes d’Amiens et la vision du Christ
Un jour, à une époque où il n’avait plus sur lui que ses armes et un simple manteau militaire, au cœur d’un hiver bien plus rude que d’habitude — avec un froid si violent que beaucoup de gens mouraient gelés dans les rues —, Martin rencontra un pauvre, entièrement nu, aux portes de la ville d’Amiens. Le mendiant suppliait les passants d’avoir pitié de lui, mais tous poursuivaient leur chemin sans lui prêter la moindre attention. Ce jeune homme plein de foi comprit aussitôt que, si personne d’autre ne venait au secours du malheureux, c’est que Dieu le lui avait confié.
Mais que pouvait-il faire ? Il ne lui restait que le manteau militaire qu’il portait, parce qu’il avait donné tout le reste à d’autres personnes dans le besoin. Alors il tira l’épée qu’il portait à la ceinture, coupa le manteau exactement par le milieu, en donna une moitié au pauvre et remit le morceau restant sur ses épaules. Autour de lui, certains de ceux qui assistaient à la scène éclatèrent de rire, trouvant ridicule l’allure d’un soldat avec la moitié de son manteau en moins ; beaucoup d’autres, cependant, qui avaient plus de conscience, eurent profondément honte de n’avoir rien fait de pareil, alors qu’ils avaient largement de quoi vêtir cet homme sans avoir froid eux-mêmes.
La nuit suivante, une fois endormi, Martin vit en rêve le Christ, vêtu de la moitié même du manteau qu’il avait donnée au mendiant. Il sentit qu’on lui demandait de regarder attentivement le Seigneur et de reconnaître le vêtement qu’il avait donné. Aussitôt après, il entendit Jésus dire d’une voix claire à la multitude d’anges qui l’entourait : « Martin, qui n’est encore que catéchumène, m’a couvert de ce manteau ! »
Fidèle aux paroles qu’Il avait Lui-même prononcées dans l’Évangile — « Chaque fois que vous l’avez fait à l’un de ces plus petits de mes frères, c’est à moi que vous l’avez fait » —, le Seigneur montrait ainsi que c’était Lui-même qui avait été couvert dans la personne de ce pauvre ; et, pour confirmer la valeur de ce geste, Il choisit d’apparaître vêtu du morceau d’étoffe exact que le mendiant avait reçu. Malgré cette vision, Martin ne se gonfla pas de vanité. Au contraire : reconnaissant dans tout cela la bonté de Dieu, dès qu’il eut dix-huit ans, il s’empressa de se faire baptiser. Il ne quitta pourtant pas l’armée tout de suite, car il céda aux prières insistantes de son tribun, qui était un ami proche et partageait sa tente ; ce commandant lui promettait en effet que, dès que son propre temps de service militaire serait terminé, lui aussi quitterait la vie du monde. S’accrochant à cette promesse, Martin resta dans l’armée encore presque deux ans après son baptême, même s’il n’était plus alors soldat que de nom.
Nous venons de lire l’épisode le plus célèbre de la vie de saint Martin, qui s’est déroulé aux portes de Samarobriva Ambianorum — l’actuelle ville d’Amiens, dans le nord de la France — pendant un hiver glacial des années 330 ou des années 350. Trois faits curieux rendent cette scène encore plus vivante :
1. Pourquoi Martin a-t-il coupé le manteau en deux au lieu de le donner tout entier ? Dans la garde impériale romaine, le manteau militaire blanc ou écarlate (chlamys, souvent doublé de peau de mouton en hiver) faisait partie de l’uniforme réglementaire : une moitié appartenait à l’État romain et l’autre était payée par le soldat. Si un soldat se présentait à la revue sans manteau du tout, il était puni pour perte d’équipement ! En le coupant en deux avec son épée, Martin a donné tout ce qui était à lui et gardé la partie obligatoire — et il s’est retrouvé avec une allure si comique (truncatus habitu) que les passants ont ri.
2. Comment le demi-manteau de Martin a donné naissance aux mots « chapelle » et « chapelain » : des siècles plus tard, ce demi-manteau de saint Martin (appelé en latin tardif la cappa, « petit manteau ») devint la relique la plus précieuse des rois francs, qui l’emportaient même avec eux au combat. Le petit sanctuaire où ils conservaient la cappa de saint Martin finit par s’appeler la capella (« le lieu du petit manteau »), et les prêtres chargés de veiller sur elle étaient les capellani. Voilà l’origine directe des mots chapelle et chapelain !
3. Et « l’été de la Saint-Martin » ? Comme tu peux le voir dans le texte original de Sulpice Sévère, il n’existait pas encore, au IVe siècle, de légende du soleil perçant les nuages à ce moment-là. Cette tradition populaire est née des siècles plus tard, quand la fête des funérailles de saint Martin (le 11 novembre) s’est mise à coïncider avec le temps habituel de la mi-novembre — une série de jours de soleil chaud et de ciel dégagé avant l’hiver —, unissant pour toujours la chaleur humaine du geste du manteau au soleil d’automne.