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La vita di san Martino · Capitolo III
Il mantello tagliato in due alle porte di Amiens e la visione di Cristo
Una volta, in un periodo in cui non gli restava più nulla se non le armi e un semplice mantello militare, nel pieno di un inverno molto più rigido del solito — con un freddo così feroce che molti morivano assiderati per le strade — Martino si imbatté in un povero, completamente nudo, alle porte della città di Amiens. Il mendicante chiedeva ai passanti di avere pietà di lui, ma tutti tiravano dritto senza degnarlo della minima attenzione. Quel giovane pieno di fede capì subito che, se nessun altro veniva in aiuto di quel disgraziato, era a lui che Dio lo aveva affidato.
Ma che cosa poteva fare? Non gli restava altro che il mantello militare che aveva addosso, perché tutto il resto lo aveva già dato ad altri bisognosi. Allora sguainò la spada che portava al fianco, tagliò il mantello esattamente a metà, ne diede una metà al povero e si rimise sulle spalle il pezzo rimasto. Intorno a lui alcuni di quelli che assistevano alla scena scoppiarono a ridere, trovando ridicola la figura di un soldato con mezzo mantello tagliato via; molti altri invece, con più coscienza, provarono una profonda vergogna per non aver fatto nulla di simile, quando avevano mezzi più che sufficienti per vestire quell’uomo senza patire il freddo loro stessi.
La notte seguente, dopo essersi addormentato, Martino vide in sogno Cristo, vestito proprio con la metà del mantello che aveva dato al mendicante. Sentì che gli veniva chiesto di guardare attentamente il Signore e di riconoscere la veste che aveva donato. Subito dopo udì Gesù dire con voce chiara alla moltitudine di angeli che lo circondava: «Martino, che è ancora soltanto un catecumeno, mi ha coperto con questo mantello!»
Fedele alle parole che Lui stesso aveva pronunciato nel Vangelo — «Tutto quello che avete fatto a uno solo di questi miei fratelli più piccoli, l’avete fatto a me» — il Signore mostrava così che era stato proprio Lui a essere coperto nella persona di quel povero; e, per confermare il valore di quel gesto, scelse di apparire vestito con lo stesso identico pezzo di stoffa che il mendicante aveva ricevuto. Nonostante questa visione, Martino non si riempì di vanità. Al contrario: riconoscendo in tutto questo la bontà di Dio, appena compiuti diciotto anni si affrettò a farsi battezzare. Eppure non lasciò subito l’esercito, perché cedette alle insistenti preghiere del suo tribuno, che era suo amico intimo e compagno di tenda; questo comandante gli promise infatti che, appena terminato il proprio periodo di servizio militare, anche lui avrebbe abbandonato la vita del mondo. Aggrappandosi a quella promessa, Martino rimase nell’esercito per quasi altri due anni dopo il battesimo, anche se ormai era soldato soltanto di nome.
Abbiamo appena letto l’episodio più famoso della vita di san Martino, avvenuto alle porte di Samarobriva Ambianorum — l’odierna città di Amiens, nel nord della Francia — durante un gelido inverno degli anni 330 o 350. Tre curiosità rendono questa scena ancora più viva:
1. Perché Martino tagliò il mantello a metà invece di darlo tutto intero? Nella guardia imperiale romana il mantello militare bianco o scarlatto (chlamys, spesso foderato di pelle di pecora in inverno) faceva parte dell’uniforme regolamentare: metà apparteneva allo Stato romano e l’altra metà era pagata dal soldato. Se un soldato si presentava all’adunata senza alcun mantello, veniva punito per aver perso l’equipaggiamento! Tagliandolo a metà con la spada, Martino diede via tutto ciò che era suo e tenne la parte obbligatoria — e rimase con un aspetto così buffo (truncatus habitu) che i passanti si misero a ridere.
2. Come il mezzo mantello di Martino ha dato origine alle parole «cappella» e «cappellano»: secoli dopo, questo mezzo mantello di san Martino (chiamato in latino tardo cappa, «piccolo mantello») divenne la reliquia più preziosa dei re franchi, che la portavano con sé perfino in battaglia. Il piccolo santuario in cui custodivano la cappa di san Martino finì per essere chiamato capella («il luogo del piccolo mantello»), e i sacerdoti incaricati di averne cura erano i capellani. È questa l’origine diretta delle parole cappella e cappellano!
3. E l’«estate di San Martino»? Come puoi vedere dal testo originale di Sulpicio Severo, nel IV secolo non esisteva ancora la leggenda del sole che in quel momento squarcia le nuvole. Quella tradizione popolare nacque secoli dopo, quando la festa del funerale di san Martino (l’11 novembre) venne a coincidere con l’andamento abituale del tempo a metà novembre — una serie di giornate di sole tiepido e cielo sereno prima dell’inverno — unendo per sempre il calore umano del gesto del mantello al sole d’autunno.