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Das Leben des heiligen Martin · Widmungsbrief
Brief des Autors an seinen Freund Desiderius über das Leben des heiligen Martin
Severus grüßt herzlich seinen lieben Bruder Desiderius.
Mein Bruder und guter Freund: Ich hatte beschlossen, dieses Büchlein, das ich über das Leben des heiligen Martin geschrieben habe, in einer Schublade zu lassen, eingeschlossen in den vier Wänden meines eigenen Hauses. Unsicher, wie ich von Natur aus bin, wollte ich mir die Kritik der Leute ersparen. Ich fürchtete – und ich glaube immer noch, dass es so kommen wird –, dass mein ungeschliffener Stil den Lesern missfallen und alle mir vorwerfen würden, ich hätte die Dreistigkeit besessen, mich an einen Stoff zu wagen, der Schriftsteller von ganz anderem Talent verdient hätte. Aber du hast mich so sehr gedrängt, dass ich es nicht fertigbrachte, Nein zu sagen. Was würde ich schließlich nicht alles für unsere Freundschaft tun, selbst auf die Gefahr hin, meinen Ruf zu verlieren?
So habe ich dir dieses Büchlein also überlassen, im Vertrauen auf dein Versprechen, es niemandem sonst zu zeigen. Trotzdem gestehe ich meine Befürchtung, dass gerade du ihm die Tür zur Welt öffnen wirst – und ist es einmal draußen, lässt es sich nicht mehr zurückrufen.
Wenn das geschieht und du siehst, dass einige es zu lesen beginnen, dann bitte sie, mehr auf die Ereignisse als auf den Stil zu achten und Geduld zu haben, falls ein weniger eleganter Satz ihnen in den Ohren wehtut; schließlich gründet das Reich Gottes nicht auf der Kunst der schönen Rede, sondern auf dem Glauben. Sie sollen auch daran denken, dass das Heil der Welt nicht von großen Rednern verkündet wurde, sondern von Fischern – obwohl Gott es, hätte Er darin irgendeinen Nutzen gesehen, ebenso gut auch durch Redner hätte tun können.
Die Wahrheit ist: Als ich beschloss, mich an die Arbeit zu machen, weil es mir unverzeihlich schien, die Vorzüge eines so außergewöhnlichen Mannes in Vergessenheit geraten zu lassen, nahm ich mir fest vor, mich nicht zu schämen, falls mir ein Grammatikfehler durchrutschen sollte. Ich war nie ein großer Kenner der Schreibkunst, und selbst das wenige, was ich einmal gelernt habe, habe ich nach so vielen Jahren ohne Übung wieder vergessen.
Um mir aber den Ärger zu ersparen, mich rechtfertigen zu müssen: Wenn du das Buch wirklich veröffentlichen willst, dann tilge meinen Namen. Du brauchst nur die Unterschrift vom ersten Blatt abzuschaben, damit die Seite verstummt – oder besser gesagt, und nur darauf kommt es an: Das Buch soll allein von der Geschichte sprechen, die es erzählt, und über den Namen dessen schweigen, der es geschrieben hat.
Lassen wir uns von der literarischen Bescheidenheit des Sulpicius Severus nicht täuschen! Wenn er sich für seinen „ungeschliffenen Stil“ und für mögliche „Grammatikfehler“ (soloecismi) entschuldigt, bedient er sich einer klassischen Technik der römischen Redekunst, der captatio benevolentiae – der Kunst, durch gespielte Demut die Sympathie des Lesers zu gewinnen. In Wirklichkeit war Sulpicius einer der gebildetsten Juristen und Autoren des römischen Gallien, so sehr, dass ihn die Humanisten der Renaissance wegen der Qualität seines Lateins den „christlichen Sallust“ nannten.
Hinter diesen Worten stand allerdings eine sehr reale Debatte: Am Ende des 4. Jahrhunderts blickte die in den klassischen Schulen ausgebildete römische Elite auf die Texte der Bibel herab, weil sie in einem schlichten, direkten Latein geschrieben waren, weit entfernt von der kunstvollen Prosa eines Cicero. Indem Sulpicius daran erinnert, dass das Evangelium „nicht von großen Rednern, sondern von Fischern“ verkündet wurde, vertritt er die Auffassung, dass die historische und geistliche Wahrheit weit mehr zählt als literarischer Glanz.
Achte auch auf das praktische Detail am Schluss des Briefes: „Du brauchst nur die Unterschrift vom ersten Blatt abzuschaben“ (titulum fronti erade). In der Spätantike gab es noch keinen Buchdruck; ein Buch zu veröffentlichen hieß, eine Pergamenthandschrift an einen Freund mit guten Verbindungen zu schicken – hier an Desiderius, ebenfalls ein christlicher Aristokrat aus Aquitanien –, damit die Kopisten seines Hauses neue Abschriften anfertigen konnten. Da Pergament (bearbeitete Tierhaut) teuer und sehr widerstandsfähig war, tilgte man den Namen des Autors buchstäblich dadurch, dass man die trockene Tinte mit einer Klinge oder einem Bimsstein abschabte. Natürlich schabte Desiderius überhaupt keinen Namen ab: Er verbreitete das Buch weit und breit, und das Werk wurde der erste große Bestseller der christlichen Literatur des Westens!