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La Vie de saint Martin · Épilogue du narrateur
Ce qui s’est passé ensuite : la mort de saint Martin et l’origine du 11 novembre
Pourquoi le livre de Sulpice Sévère se termine-t-il sans raconter la mort de saint Martin ? Pour la raison la plus simple qui soit : quand le manuscrit fut achevé et partit pour la maison de Didier, au printemps ou à l’été 397, Martin parcourait encore les routes de la Gaule.
La fin de son voyage était pourtant toute proche — et c’est Sulpice Sévère lui-même qui l’a racontée peu après dans trois lettres inoubliables (les Lettres à Eusèbe, au diacre Aurèle et à sa belle-mère Bassula).
À la fin d’octobre ou dans les premiers jours de novembre de cette même année 397, déjà très usé par les années, Martin apprit que les prêtres de la paroisse de Candes (aujourd’hui Candes-Saint-Martin, là où la Vienne se jette dans la Loire) étaient en conflit les uns avec les autres. Fidèle à son principe de ne jamais laisser un conflit sans remède, il partit aussitôt pour rétablir la paix entre eux.
Après avoir réussi à réconcilier le clergé de Candes, alors qu’il s’apprêtait à regagner son cher monastère de Marmoutier, il sentit soudain ses forces l’abandonner, terrassé par une très forte fièvre. Ses disciples se rassemblèrent autour de sa couche, baignés de larmes : « Père, pourquoi nous quittes-tu ? À qui nous confies-tu, orphelins que nous serons ? Des loups voraces se jetteront sur ton troupeau ! » Partagé entre le désir de partir enfin vers Dieu et la peine de laisser ses moines sans protection, Martin prononça alors l’une des phrases les plus célèbres de sa vie : « Seigneur, si ton peuple a encore besoin de moi, je ne refuse pas le travail (non recuso laborem) ; que ta volonté soit faite. »
Dans les derniers jours de la fièvre, il ne permit même pas qu’on glisse sous son corps un simple matelas de paille : il tint à mourir étendu sur le dos, à même le sol, sur une couche de cendres et une rude tunique de pénitence, en disant à ses disciples : « Un chrétien ne doit pas mourir autrement que sur la cendre. » Quand les prêtres voulurent le tourner un peu sur le côté pour soulager les douleurs de son corps, il leur demanda : « Laissez-moi, frères, laissez-moi regarder le ciel plutôt que la terre, pour que mon esprit s’habitue déjà au chemin qu’il va prendre vers le Seigneur. » Dans ses tout derniers instants, sentant la présence du Diable debout à côté de lui, il l’affronta une dernière fois : « Que fais-tu ici, bête cruelle ? Tu ne trouveras en moi rien qui soit à toi, maudit : je vais être accueilli dans le sein d’Abraham ! » Et c’est ainsi qu’il partit en paix, le 8 novembre 397.
Le corps fut transporté en bateau sur la Loire, en remontant le fleuve, jusqu’à la ville de Tours, accompagné d’une foule comme on n’en avait jamais vu — Sulpice nous dit que les moines à eux seuls étaient près de deux mille, sans compter d’innombrables femmes consacrées et les populations entières des villes et des villages, qui marchaient le long des rives en chantant des psaumes au passage du bateau.
L’enterrement solennel à Tours eut lieu trois jours plus tard, le 11 novembre 397. C’est exactement cette date — le jour où le corps de Martin fut mis en terre au seuil de l’hiver européen, au moment où les travaux des champs s’achevaient, où l’on goûtait le vin nouveau dans les caves et où l’on faisait griller les châtaignes de la saison — qui est restée gravée pour toujours dans la mémoire de toute l’Europe comme la Saint-Martin.