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La vita di san Martino · Epilogo del Narratore
Che cosa accadde dopo: la morte di san Martino e l’origine dell’11 novembre
Perché il libro di Sulpicio Severo finisce senza raccontare la morte di san Martino? Per la ragione più semplice di tutte: quando il manoscritto fu terminato e partì per la casa di Desiderio, nella primavera o nell’estate del 397, Martino percorreva ancora le strade della Gallia.
La fine del suo cammino, però, era ormai dietro l’angolo — e fu lo stesso Sulpicio Severo a raccontarla poco dopo in tre lettere indimenticabili (le Lettere a Eusebio, al diacono Aurelio e alla suocera Bassula).
Alla fine di ottobre o nei primi giorni di novembre di quello stesso anno 397, ormai molto provato dagli anni, Martino venne a sapere che i sacerdoti della parrocchia di Candes (oggi Candes-Saint-Martin, dove il fiume Vienne si getta nella Loira) erano in lite fra loro. Fedele al suo principio di non lasciare mai un conflitto senza rimedio, partì subito per riportare la pace tra loro.
Dopo essere riuscito a riconciliare il clero di Candes, mentre si preparava a tornare al suo amato monastero di Marmoutier, sentì all’improvviso venirgli meno le forze, abbattuto da una febbre altissima. I discepoli si raccolsero attorno al suo giaciglio in un mare di lacrime: «Padre, perché ci lasci? A chi ci affidi, orfani come saremo? Lupi rapaci si getteranno sul tuo gregge!» Combattuto fra il desiderio di partire finalmente verso Dio e il dolore di lasciare i suoi monaci senza protezione, Martino pronunciò allora una delle frasi più famose della sua vita: «Signore, se sono ancora necessario al tuo popolo, non rifiuto la fatica (non recuso laborem); sia fatta la tua volontà.»
Negli ultimi giorni di febbre non permise nemmeno che gli mettessero sotto il corpo un semplice pagliericcio: volle a tutti i costi morire disteso sulla schiena per terra, su uno strato di cenere e una ruvida tunica da penitente, dicendo ai discepoli: «Un cristiano non deve morire se non sulla cenere.» Quando i sacerdoti vollero girarlo un po’ su un fianco per alleviare i dolori del corpo, chiese loro: «Lasciatemi, fratelli, lasciate che continui a guardare il cielo piuttosto che la terra, perché il mio spirito si abitui già alla strada che sta per prendere verso il Signore.» Nei suoi ultimissimi momenti, avvertendo la presenza del Diavolo in piedi accanto a lui, lo affrontò per l’ultima volta: «Che cosa fai qui, bestia crudele? In me non troverai niente di tuo, maledetto: sto per essere accolto fra le braccia di Abramo!» E così se ne andò in pace, l’8 novembre 397.
Il corpo fu portato in barca risalendo la Loira fino alla città di Tours, accompagnato da una folla come non se n’era mai vista — Sulpicio ci dice che i soli monaci erano quasi duemila, oltre a innumerevoli donne consacrate e alle intere popolazioni delle città e dei villaggi, che camminavano lungo le rive cantando salmi al passaggio della barca.
La sepoltura solenne a Tours ebbe luogo tre giorni dopo, l’11 novembre 397. Fu proprio quella data — il giorno in cui il corpo di Martino fu deposto nella terra alle soglie dell’inverno europeo, nel periodo in cui i lavori nei campi stavano finendo, si assaggiava il vino novello nelle cantine e si arrostivano le castagne di stagione — a restare impressa per sempre nella memoria di tutta l’Europa come il giorno di San Martino.